秧苗生长发育要经历三个转变期，了解转变期秧苗的生理要求，再进行人为的栽培管理，是培育壮秧的基本保证。
第一转变期：从稻谷萌发到立苗
由稻谷萌发到立苗（一叶一心），是秧苗生长发育过程中的第一个转变期。完成这个转变的关键是及时扎根，栽培管理措施是湿润灌溉。这一时期最适宜的土壤湿度，应为最大持水量的70%～80%。
谷种播落田后，虽然经过压种埋泥的处理，但栽培管理上仍以促使种芽迅速扎根和形成比较强壮的根系为主。种芽落田后只有1条种子根，到一至二叶期，芽鞘节上才陆续生出5条不定根。种子根和芽鞘节根是立苗的基本根系，它们能根全部及时地扎入土中，才能很好地完成谷种从萌发到长成秧苗的转变，培育出壮秧。
要使种子根和芽鞘节根全部及时扎入土中，除催出标准壮芽外，种芽播落田后，还与秧田的灌溉有较密切的关系。一般来说，“干长根，湿长芽”，用水的管理要进行科学调控，在保持田间湿润的基础上，常常落干，保持秧田表面无渍水，通气良好，这样保持土壤软硬适度，同时又保证根的周围有充足的氧气供应，才能促进根系生长并向下深扎。
第二转变期：从异养到自养
由主要依赖胚乳营养生存到独立生活，这是秧苗生长发育从异养到自养过程的第二个转变期。完成这个转变的关键是补给养料，措施是早施“断奶肥”。
生产上应在秧苗一叶一心时期，就要及时施用腐熟人粪尿等有机肥，以弥补蛋白质的缺失；二叶一心时期，也要及时适施肥，以防断奶期的营养“青黄不接”；三叶一心时期，适施“断奶肥”；抛插前适施“送嫁肥”、“送嫁药”，以利于抛插秧到本田后，早生快发并茁壮生长。
虽然秧苗在三叶期前，叶片青绿，有进行光合作用的功能，根部也可吸收养分，但是其生长发育的营养物质仍主要靠胚乳供应。这充分说明，秧苗在第3片叶展开时，就是断奶期；秧苗从第4片叶生长开始，就是异养生长的结束和自养生长的开始。
第三转变期：从起秧到移栽
由秧田移入本田是秧苗生长发育过程中的第三个转变期。完成这个转变的关键是提高秧苗的发根能力和抗植伤能力，措施是施好接力肥和促发肥。
大田秧苗的发根和抗伤能力，与苗体内的氮素水平和碳素水平有着密切的关系。一般叶色浓绿的秧苗，苗体内部含氮量高，细胞分裂快，生长迅速，发根力强，移栽后2～4天就能大量出现新根，易于成活返青，但是其抗植伤能力较差，移栽后如遇夏季高温强光，叶片往往容易被晒死干枯，返青困难；反之，叶色较黄淡的秧苗，苗体内含碳量较高，细胞分裂慢，生长缓慢，苗体老结，移栽后即使遇高温强光，叶片也不易被晒枯，表现出较强的抗植伤能力，但是由于氮素含量较低，发根力较差，也不易容返青。
在实际生产管理上，要尽量做到氮素与碳素兼顾，具体措施是：在早施断奶肥的基础上，三至四叶期时看苗施肥，提高氮素水平，以利于分蘖；但在拔秧前7～8天控制氮素水平，让叶色褪淡，以提高苗体的碳素水平；在拔秧前3～4天施一次速效氮肥作起身肥，当氮素被苗体吸收后，叶已上色而未转嫩之际就拔秧插植。这种做法，既能尽量减轻植伤，又能达到发根早，插植后返青快之目的。
